Der erste Schritt des Rettungsschwimmers ist immer die Rettung des Ertrinkenden aus dem Wasser. Danach führt er am Ufer oder im Rettungsboot die Erste Hilfe-Maßnahmen (Herz-Lungen-Wiederbelebung) durch. Dabei ist es unerlässlich, immer auf dem aktuellen Wissensstand zu sein und ständig zu trainieren.

Um bei Ertrinkungsunfällen sicher und gezielt Hilfe leisten zu können, ist auch die Sicherheit des Ersthelfers von Bedeutung: Ruhe und Besonnenheit sind daher die Voraussetzung für jede Hilfeleistung.

Ein Rettungsschwimmer muss schnell und richtig erkennen, was geschehen ist, drohende Gefahren abschätzen und unter Berücksichtigung der Situation und der eigenen Sicherheit zielstrebig handeln. Er meldet den Unfall und arbeitet mit dem Rettungsdienst zusammen.

Für den Einsatz auf zum Beispiel Seen und Flüßen steht der Kaller Wasserwacht ein spezielles Rettungsboot ("Eifel 1") zur Verfügung, das Tag und Nacht bereit steht.